MERCURY FALLING : un métal mortel tombe à vue

À Genève, le 30 novembre dernier, les parties à la Convention de Minamata — le traité international axé sur la protection de l'environnement contre le mercure et les composés du mercure — se sont orientées vers l'élimination progressive des produits contenant du mercure tout en promouvant leurs alternatives. Ils ont également établi une méthode de code personnalisée pour ces produits qui permettrait de recueillir des informations utiles et factuelles qui faciliteraient le commerce, allant même jusqu'à interdire les produits contenant du mercure ajouté.

La Convention tire son nom de la ville japonaise de Minamata, qui a connu une série d'incidents désastreux lié à une intoxication généralisée au mercure. Le village de pêcheurs côtier a été alarmé après que les symptômes étranges et le décès de quatre pêcheurs se soient révélés être dus à un empoisonnement au mercure. Ces symptômes ont continué de se propager parmi les habitants mangeurs de poisson, tuant 900 personnes. Il a été découvert que le mercure provenait de l'élimination massive de déchets par une usine chimique voisine, mais il a fallu 12 ans pour arrêter le déversement. Aujourd'hui, les délégués de près de 140 pays approuvent les efforts à grande échelle visant à contrôler l'ensemble du cycle de vie du mercure, à réduire son utilisation dans les procédés et les industries, ainsi que l'extraction de l'élément et son stockage et son élimination en toute sécurité.

Le mercure pénètre dans l'air, le sol et l'eau de diverses manières, principalement par la combustion de diesel, les centrales électriques au charbon et les usines de traitement des eaux usées. La combustion des déchets municipaux et médicaux produit et libère également du mercure, qui ne se décompose pas dans l'environnement, mais s'accumule dans la chaîne alimentaire, un processus connu sous le nom de bioaccumulation.

Chaque fois qu'une personne jette un produit contenant du mercure à la poubelle ou le jette dans les égouts, une pollution au mercure se produit. En fait, les produits contenant du mercure sont omniprésents dans tous les domaines de la vie humaine. La liste de produits est aussi longue que ses articles sont terriblement courants : thermomètres, thermostats, tensiomètres, baromètres, lampes fluorescentes et à décharge à haute intensité (HID), mercurochrome, interrupteurs automatiques, interrupteurs à flotteur, piles boutons, certaines peintures à base d'huile, vieilles piles alcalines et fongicides pour les graines et le gazon vendus antérieurement. Même les poids et contrepoids des horloges traditionnelles peuvent nous exposer au mercure. C'est pourquoi, d'ici 2020, la fabrication, l'importation et l'exportation de ces produits ne seront plus autorisées.

Heureusement, il existe de nombreux produits alternatifs sûrs et d'autres sont fabriqués en permanence. Lors de la séance d'ouverture de novembre, le schéma directeur pour l'évaluation de l'efficacité du traité a été établi, ce qui signifie qu'un cadre viable est en place qui aidera à définir les idées et les méthodes les plus efficaces de la Convention d'ici 2023. Pour que ses objectifs soient atteints, la mise en œuvre réussie de la convention à tous les niveaux est nécessaire pour produire les données correctes qui indiqueront à leur tour les bonnes voies à suivre pour atteindre les objectifs de la Convention de Minamata.

D'autres détails importants ont également été adoptés, notamment les programmes de travail, les budgets, le mandat du Comité de mise en œuvre et de conformité, les mesures nécessaires à la gestion des sites contaminés et les seuils de déchets. Les progrès substantiels réalisés par les conventions précédentes ont également été reconnus, ce qui constitue un élément clé pour la poursuite des efforts et des programmes mondiaux. Une séance spéciale a même été consacrée à la manière dont les politiques et la science s'informent mutuellement. D'autres événements parallèles ont porté sur les liens entre la gestion des produits chimiques et la biodiversité, ainsi que sur la gestion des déchets au-delà de 2020.

Les résultats de la Convention sont prometteurs, mais il reste encore beaucoup à faire. La protection actuelle est vitale pour maintenir les progrès, et Graver développe depuis de nombreuses années des adsorbants hautement efficaces et peu coûteux pour la réduction du mercure, avec de nombreuses applications, notamment des unités de traitement commerciales et industrielles de l'eau potable ou de l'eau contaminée, des cartouches pour pichets, des appareils de comptoir, etc.

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