MERCURIO CAYENDO: Un metal mortal que cae de la vista

En Ginebra, el 30 de noviembre de este año, las partes del Convenio de Minamata —el tratado internacional centrado en proteger el medio ambiente del mercurio y los compuestos de mercurio— avanzaron hacia la eliminación gradual de los productos que contienen mercurio y, al mismo tiempo, promovieron sus alternativas. También establecieron un método de codificación personalizado para esos productos que reuniría información útil y fáctica que facilitara el comercio, llegando incluso a prohibir los productos con mercurio añadido.

La Convención toma su nombre de la ciudad japonesa de Minamata, después de que la ciudad sufriera un serie desastrosa de incidentes relacionados con la intoxicación generalizada por mercurio. El pueblo pesquero costero se alarmó después de que los extraños síntomas y la muerte de cuatro pescadores resultaran ser intoxicación por mercurio. Esos síntomas continuaron propagándose entre los habitantes de la zona, que comían pescado, y causaron la muerte de 900 personas. Se descubrió que el mercurio procedía de la eliminación masiva de residuos en una planta química cercana, pero se necesitaron 12 años para detener el vertido. Hoy, los delegados de casi 140 países aprueban los esfuerzos a gran escala para controlar todo el ciclo de vida del mercurio, reduciendo su uso en los procesos e industrias, así como la extracción del elemento y su almacenamiento y eliminación seguros.

El mercurio entra en el aire, la tierra y el agua de diversas maneras, entre las que destacan la combustión de combustible diésel, las centrales eléctricas alimentadas con carbón y las plantas de tratamiento de aguas residuales. La combustión de residuos municipales y médicos también produce y libera mercurio, que no se descompone en el medio ambiente, sino que se acumula en la cadena alimentaria, un proceso conocido como bioacumulación.

Cada vez que una persona tira un producto de mercurio a la basura o lo tira por el desagüe, se produce contaminación por mercurio. De hecho, los productos que contienen mercurio están presentes en todos los ámbitos de la vida humana. La lista de productos es tan extensa como aterradoramente comunes: termómetros, termostatos, manguitos para medir la presión arterial, barómetros, lámparas fluorescentes y de descarga de alta intensidad (HID), mercurocromo, interruptores automáticos, interruptores de flotador, pilas de botón, algunas pinturas a base de aceite, pilas alcalinas antiguas y fungicidas para semillas y césped que se vendían anteriormente. Incluso los pesos y contrapesos de los relojes antiguos pueden exponernos al mercurio. Esta es la razón por la que, en 2020, ya no se permitirá la fabricación, importación y exportación de estos productos.

Afortunadamente, hay muchos productos alternativos seguros y cada vez se producen más. Durante la sesión de apertura de noviembre, se estableció el plan para la evaluación de la eficacia del tratado, lo que significa que existe un marco viable que ayudará a definir las ideas y los métodos más eficaces de la Convención para el año 2023. Para lograr sus objetivos, es necesario aplicar con éxito la convención en todos los niveles para producir los datos correctos que, a su vez, indiquen que se están tomando los caminos correctos para alcanzar los objetivos del Convenio de Minamata.

También se adoptaron otros detalles importantes, incluidos los programas de trabajo, los presupuestos, los términos de referencia del Comité de Implementación y Cumplimiento, las medidas necesarias para gestionar los sitios contaminados y los umbrales de residuos. También se reconoció el progreso sustancial logrado por las convenciones anteriores, un componente clave para la continuación de los esfuerzos y programas mundiales. Incluso hubo una sesión especial en la que se señaló cómo la política y la ciencia se informan mutuamente. Otros eventos paralelos abordaron los vínculos entre la gestión de productos químicos y la biodiversidad, así como la gestión de residuos más allá de 2020.

Los resultados de la Convención son prometedores, pero aún queda mucho por hacer. La protección actual es vital para mantener el progreso, y Graver lleva muchos años desarrollando adsorbentes altamente efectivos y de bajo costo para reducir el mercurio, con aplicaciones generalizadas, que incluyen unidades de tratamiento comerciales e industriales para agua potable o agua contaminada, cartuchos para jarras, dispositivos de encimera y más.

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