À FAIBLE ALTITUDE : ALARA minimise les risques liés aux radiations

Peu après la découverte des rayonnements ionisants, des preuves des risques pour la santé humaine liés à l'exposition à de fortes doses de rayonnement ont commencé à apparaître. L'attention portée aux effets de l'exposition s'est considérablement accrue après les bombardements atomiques de la Seconde Guerre mondiale et s'est poursuivie alors que les États-Unis ont commencé à investir dans des solutions nucléaires pour leurs intérêts en matière de défense et d'énergie. Parallèlement, la Commission de l'énergie atomique (AEC), puis la Commission de réglementation nucléaire (NRC), ont établi des réglementations particulièrement conservatrices pour la protection des civils et des travailleurs du nucléaire. Ce qui a finalement été développé est le protocole ALARA (As Low As Reasonably Achievable), également connu sous le nom de « référence absolue » en matière de sûreté nucléaire.

Bien que les réglementations ALARA extrêmement strictes aient permis de prévenir l'exposition aux rayonnements et qu'elles incitent à la prudence plutôt qu'à l'augmentation des risques, d'importants facteurs économiques restent à prendre en compte. Au départ, les protocoles plus stricts étaient motivés par la compréhension croissante du public des risques de sécurité liés aux essais nucléaires, puis, plus tard, aux centrales nucléaires. Les limites de matières radioactives ont été fixées en réponse à des demandes du public plutôt qu'à des tests scientifiques, mais la Commission de l'énergie atomique a estimé que la rhétorique publique était suffisamment forte pour établir un protocole de rayonnement officiel. C'est ainsi que l'ALARA a vu le jour, mise en œuvre par le NRC. Les règlements sont définis comme suit :

Faire tous les efforts raisonnables pour maintenir les expositions aux rayonnements aussi en deçà des limites de dose de cette partie que cela est possible, compte tenu de l'objectif pour lequel l'activité autorisée est entreprise, en tenant compte de l'état de la technologie, de l'économie des améliorations par rapport à l'état de la technologie, de l'économie des améliorations par rapport aux avantages pour la santé et la sécurité publiques, et d'autres considérations sociétales et socio-économiques, et en relation avec l'utilisation de l'énergie nucléaire et des matériaux autorisés dans l'intérêt public.

Le protocole ALARA ne doit pas être confondu avec les restrictions de dose maximale admissible qui représentent la limite supérieure ou supérieure de l'exposition aux rayonnements ionisants. Les doses maximales officielles sont fixées à un niveau relativement élevé, mais en raison du protocole ALARA, les doses réelles administrées aux travailleurs exposés à des radiations s'avèrent beaucoup plus faibles. Cependant, si de faibles doses moyennes signifient toujours que de nombreux travailleurs sont exposés à des doses bien plus élevées, la dose moyenne est la norme de mesure actuellement utilisée par la Nuclear Regulatory Commission et le point de données par lequel la plupart des installations liées au nucléaire mettent en œuvre leurs procédés.

Selon sa propre définition, l'ALARA établit des mesures de sécurité « raisonnablement réalisables », ce qui soulève la question de la définition du terme « raisonnable ». Le présupposé repose sur l'idée qu'il n'existe pas de niveau de dose de rayonnement qui ne présente pas de risque supplémentaire. Cela signifie que l'atteinte des niveaux les plus bas possibles entraînera toujours des coûts importants. Il va donc de soi que lorsque les risques supplémentaires d'exposition aux rayonnements sont très faibles au départ, il devient beaucoup plus difficile de les réduire encore et nécessite de plus en plus de ressources. Cela soulève des questions de la part des installations utilisant des procédés nucléaires qui citent le protocole ALARA en réponse à un tollé public qui ne correspond peut-être pas à notre compréhension actuelle des effets des faibles doses sur la santé.

En fin de compte, bien que les preuves restent en grande partie peu concluantes, compte tenu de l'impact des risques en jeu, ALARA reste le protocole de sécurité standard jusqu'à ce que d'autres recherches indiquent le contraire. Et malgré l'influence de l'opinion publique sur les recherches scientifiques, le protocole ALARA continue de réussir à limiter l'exposition aux rayonnements à de faibles niveaux. Le protocole ALARA repose sur « l'hypothèse linéaire sans seuil », selon laquelle le risque est directement proportionnel à la dose, même pour les expositions les plus faibles. Cela implique une augmentation des coûts liés à la mise en conformité, mais tant que des recherches plus concluantes sur les effets sur la santé des faibles doses de rayonnement n'établissent de nouvelles bases, il n'y a tout simplement pas d'alternative.