PASANDO DESAPERCIBIDOS: ALARA minimiza los riesgos de radiación

Poco después de que se descubriera la radiación ionizante, comenzaron a surgir pruebas de los riesgos para la salud humana derivados de la exposición a altas dosis de radiación. La atención prestada a los efectos de la exposición aumentó considerablemente tras los bombardeos atómicos de la Segunda Guerra Mundial, y continuó a medida que los Estados Unidos empezaron a invertir en soluciones nucleares tanto en beneficio de la defensa como de la energía. De manera congruente, la Comisión de Energía Atómica (AEC) y más tarde la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) establecieron normas especialmente conservadoras para la protección tanto de los civiles como de los trabajadores nucleares. Lo que finalmente se desarrolló fue el protocolo ALARA (lo más bajo que sea razonablemente alcanzable), también conocido como el «estándar de oro» de la seguridad nuclear.

Si bien las regulaciones ALARA, considerablemente estrictas, han tenido éxito en prevenir la exposición a la radiación y se equivocan por el lado de la cautela en lugar de aumentar el riesgo, aún hay factores económicos importantes que considerar. En un principio, los protocolos más estrictos se basaron en la creciente comprensión pública de los riesgos para la seguridad de los ensayos nucleares y, más tarde, de las centrales nucleares. Los límites del material radiactivo se establecieron en respuesta a las demandas del público y no a las pruebas científicas; sin embargo, la Comisión de Energía Atómica consideró que la retórica pública era lo suficientemente fuerte como para establecer un protocolo oficial de radiación. Como resultado, se creó el ALARA, impuesto por la NRC. Las regulaciones se definen como:

Hacer todos los esfuerzos razonables para mantener la exposición a la radiación muy por debajo de los límites de dosis de esta parte, según sea práctico y coherente con el propósito para el que se realiza la actividad autorizada, teniendo en cuenta el estado de la tecnología, la economía de las mejoras en relación con el estado de la tecnología, la economía de las mejoras en relación con los beneficios para la salud y la seguridad públicas y otras consideraciones sociales y socioeconómicas, y en relación con la utilización de la energía nuclear y los materiales autorizados en aras del interés público.

El protocolo ALARA no debe confundirse con las restricciones de dosis máximas permisibles, que representan el punto más alto (o el extremo superior) de la exposición a la radiación ionizante. Las dosis máximas oficiales son relativamente altas, pero gracias al protocolo ALARA, las dosis reales de los trabajadores radioactivos resultan ser mucho más bajas. Sin embargo, si bien las dosis medias bajas siguen haciendo que muchos trabajadores estén expuestos a dosis mucho más altas, la dosis media es la norma actual utilizada por la Comisión Reguladora Nuclear y el punto de referencia con el que la mayoría de las instalaciones relacionadas con la energía nuclear implementan sus procesos.

Según su propia definición, ALARA establece medidas de seguridad que son «razonablemente alcanzables», lo que deja en duda la definición de razonable. La presuposición se basa en la idea de que no existe un nivel de dosis de radiación que no presente un riesgo adicional. Esto significa que siempre habrá costos significativos para lograr los niveles más bajos posibles. Es lógico, pues, que cuando los riesgos adicionales derivados de la exposición a la radiación son muy bajos, reducirlos aún más resulta mucho más difícil y exige cada vez más recursos. Esto suscita dudas en las instalaciones con procesos nucleares, que citan el protocolo ALARA como respuesta a una protesta pública que puede no representar nuestra comprensión actual de los efectos sobre la salud de la radiación en dosis bajas.

Sin embargo, en última instancia, si bien la evidencia sigue siendo en gran parte inconclusa, dado el impacto de los riesgos en juego, ALARA sigue siendo el protocolo de seguridad estándar hasta que investigaciones posteriores sostengan lo contrario. Y a pesar de la influencia de la opinión pública en la investigación científica, el protocolo ALARA sigue teniendo éxito a la hora de limitar la exposición a la radiación a niveles bajos. La base del protocolo ALARA se basa en la «hipótesis lineal sin umbral»: el riesgo es directamente proporcional a la dosis, incluso en el caso de las exposiciones más pequeñas. Esto implica aumentar los costos de la conformidad, pero hasta que una investigación más concluyente sobre los efectos en la salud de las dosis bajas de radiación establezca nuevos fundamentos, simplemente no hay alternativa.