À LA DÉCHARGE : problèmes environnementaux liés aux eaux usées pharmaceutiques

Les installations de fabrication de médicaments ressemblent à de nombreuses autres installations de fabrication lorsque les produits sont fabriqués : les choses se compliquent. Les ingrédients pharmaceutiques sont mélangés par un certain nombre de grandes machines, puis pressés en comprimés ou insérés dans des gélules. Lorsqu'un cycle est terminé, presque toutes les surfaces de l'environnement de fabrication sont recouvertes de résidus de médicaments en poudre. Ce qui suit est un processus de nettoyage qui consiste à essuyer les machines et à passer l'aspirateur sur les sols, mais il est impossible d'éliminer complètement la poudre. Généralement, l'étape suivante consiste à arroser les machines et les locaux, puis à les asperger d'alcool pour éliminer toutes les substances résiduelles. Ainsi, les eaux usées contaminées disparaissent dans les égouts et finissent par s'écouler dans une usine de traitement municipale. Cependant, certaines d'entre elles contournent le traitement et, pour les plantes adjacentes à une rivière ou à un ruisseau, finissent par contaminer une source d'eau voisine. Comme la plupart des stations d'épuration ne sont pas équipées pour traiter les eaux usées pharmaceutiques, de fortes concentrations de médicaments peuvent finir par s'écouler dans les habitats de la faune, ce qui les rend très dangereux.

Depuis une dizaine d'années, des mélanges d'une grande variété de médicaments sont apparus chez les poissons et les insectes aquatiques, menaçant leur capacité de survie. Des enquêtes récentes ont révélé qu'un certain nombre de grandes sociétés pharmaceutiques déversaient de grandes quantités de médicaments de leurs installations dans les cours d'eau voisins. Ces informations contredisent fortement les idées reçues selon lesquelles les consommateurs de drogues sont responsables de la pollution par l'urine et le fait de jeter les médicaments anciens ou non utilisés dans les égouts. Cependant, la pollution des consommateurs se traduit principalement par une contamination à faible concentration. Les médicaments extraits des sociétés pharmaceutiques se trouvent généralement à des concentrations beaucoup plus élevées, et pour ce qui est de ce qui constitue un poison, c'est la « dose » qui fait la différence.

On pourrait être surpris d'apprendre que les eaux usées pharmaceutiques ne sont pas réglementées aux États-Unis, qui incluent non seulement les fabricants de médicaments mais également les hôpitaux. Cependant, on pense que les concentrations pharmaceutiques provenant des établissements de santé sont nettement inférieures, en partie parce que les médicaments transmis par un patient sont largement métabolisés en composés moins nocifs. De plus, les concentrations dépendent de la quantité rejetée et de la quantité diluée dans l'eau. Des rapports récents montrent que les fabricants de produits pharmaceutiques rejettent des quantités considérablement élevées de divers médicaments dans leurs eaux usées et constituent une source importante de contamination de l'environnement.

En fait, des tests ont révélé la présence de médicaments en aval des installations de fabrication à des niveaux des milliers de fois supérieurs à ceux des rivières non contaminées et à des concentrations mettant en danger la faune, une statistique déterminée par une mesure connue sous le nom de concentration sans effet prévue (PNEC). La PNEC est calculée à l'aide d'un certain nombre de seuils, notamment la quantité de médicament qui serait nécessaire pour « tuer la moitié d'une population de petits organismes ». Dans le cas des insectes aquatiques, les concentrations peuvent être si importantes que certains les qualifient de « pilules rampant sur le fond en attendant d'être mangées par les poissons ».

Les avertissements suggèrent que les PNEC peuvent ne pas déterminer avec précision le véritable danger des produits pharmaceutiques dans l'environnement, car ils ne testent pas encore leur influence sur la capacité d'une créature à prendre des décisions permettant de survivre, en particulier lorsqu'elle se défend contre les prédateurs. Ce qui pose un nouveau problème : à quoi servent les fortes concentrations de médicaments dans les sources alimentaires ? en haut la chaîne alimentaire ? Bien entendu, au sommet de la chaîne se trouve l'animal humain, qui non seulement mange la plupart des principaux prédateurs, mais les transforme pour la vente et la distribution à de vastes populations humaines.

Certaines entreprises sont apparemment en train d'apporter des modifications pour mieux contrôler les eaux usées remplies de médicaments, par exemple en installant des installations de traitement des eaux usées sur place, et certaines entreprises se sont associées pour lutter contre l'augmentation de la résistance aux antimicrobiens en réduisant les rejets d'antibiotiques. Mais l'industrie pharmaceutique dans son ensemble n'a fait aucun effort sérieux pour réduire la pollution causée par d'autres ingrédients pharmaceutiques.

Les scientifiques avertissent que la modification du comportement des animaux peut affecter la survie à long terme des populations de poissons en termes de reproduction, ce qui pourrait éventuellement entraîner la mise en danger et la mort d'espèces. « C'est la différence entre se reproduire ou ne pas se reproduire ; même entre la vie et la mort. L'année dernière, l'Union européenne a annoncé la nécessité pour l'industrie pharmaceutique d'améliorer ses méthodes de fabrication et d'élimination, mais les États-Unis restent silencieux. Pourtant, l'Agence de protection de l'environnement a récemment interdit aux établissements de santé de rincer les produits pharmaceutiques qui pourraient être considérés comme des déchets dangereux. Ces mesures seront utiles, mais elles ne règlent que la plus petite partie du problème. Si rien n'est fait à plus grande échelle, les niveaux de drogues nocives continueront tout simplement à augmenter.