EN LOS VERTEDEROS: Problemas ambientales de las aguas residuales farmacéuticas

Las instalaciones de fabricación de medicamentos son como muchas otras instalaciones de fabricación cuando se producen productos: las cosas se complican. Los ingredientes farmacéuticos se mezclan con varias máquinas grandes y, a continuación, se prensan en forma de tabletas o se insertan en cápsulas. Cuando se completa una operación, casi todas las superficies del entorno de fabricación quedan cubiertas de residuos de fármacos en polvo. Lo que sigue es un proceso de limpieza que implica limpiar las máquinas y aspirar los pisos, pero es imposible eliminar todo el polvo por completo. Por lo general, el siguiente paso consiste en limpiar con manguera las máquinas y las habitaciones y luego rociarlas con alcohol para eliminar todas las sustancias residuales. De la siguiente manera, las aguas residuales contaminadas desaparecen por un desagüe y, finalmente, desembocan en una planta de tratamiento municipal. Sin embargo, parte de ellas no pasa por el tratamiento y, en el caso de las plantas adyacentes a un río o arroyo, termina contaminando una fuente de agua cercana. Como la mayoría de las plantas de tratamiento no están equipadas para gestionar las aguas residuales farmacéuticas, las altas concentraciones de medicamentos pueden terminar fluyendo a los hábitats de la vida silvestre, lo que los hace altamente inseguros.

Durante aproximadamente una década, las mezclas de una amplia variedad de fármacos han estado apareciendo en peces e insectos acuáticos, lo que pone en peligro su capacidad de supervivencia. Investigaciones recientes han descubierto que varias compañías farmacéuticas importantes vierten grandes cantidades de drogas desde sus instalaciones a las vías fluviales cercanas. Esta información contradice rotundamente la opinión prevaleciente que sugería que los consumidores de drogas son responsables de la contaminación causada por la orina y de tirar por el desagüe los medicamentos viejos o sin usar. Sin embargo, la contaminación de los consumidores se traduce principalmente en una contaminación de baja concentración. Los medicamentos que las compañías farmacéuticas dejan de consumir suelen encontrarse en concentraciones mucho más altas y, en términos de lo que constituye un veneno, lo que marca la diferencia es la «dosis».

Podría sorprendernos saber que las aguas residuales farmacéuticas no están reguladas en los Estados Unidos, lo que no solo incluye a los fabricantes de medicamentos sino también a los hospitales. Sin embargo, se cree que las concentraciones de los productos farmacéuticos en los centros de salud son notablemente más bajas, en parte porque los medicamentos que pasan por el paciente se metabolizan en gran medida en compuestos menos dañinos. Además, las concentraciones dependen de la cantidad descargada y de la cantidad diluida en agua. Informes recientes muestran que los fabricantes de productos farmacéuticos están vertiendo cantidades considerablemente elevadas de diversos fármacos en sus aguas residuales, lo que constituye una fuente importante de contaminación ambiental.

De hecho, las pruebas han descubierto que los fármacos se encuentran aguas abajo de las instalaciones de fabricación a niveles miles de veces superiores a los de los ríos no contaminados y en concentraciones que ponen en peligro la vida silvestre, una estadística determinada mediante una medición conocida como concentración sin efecto pronosticada (PNEC). La PNEC se calcula a partir de una serie de umbrales, entre los que se incluye la cantidad de medicamento que se necesitaría para «matar a la mitad de una población de organismos pequeños». En el caso de los insectos acuáticos, las concentraciones pueden ser tan altas que algunos los denominan «pastillas que se arrastran por el fondo esperando a que se las coman los peces».

Las advertencias sugieren que los PNEC pueden no determinar con precisión el verdadero peligro de los productos farmacéuticos en el medio ambiente porque aún no prueban cómo afectan a la capacidad de una criatura para tomar decisiones sobre su supervivencia, en particular cuando se defiende de los depredadores. Esto plantea un nuevo problema: ¿qué efecto tienen las altas concentraciones de fármacos en las fuentes alimentarias arriba ¿la cadena alimentaria? Por supuesto, en lo más alto de la cadena se encuentra el animal humano, que no solo se come a muchos de los principales depredadores, sino que los procesa para venderlos y distribuirlos entre vastas poblaciones humanas.

Al parecer, algunas empresas están realizando cambios para controlar mejor las aguas residuales llenas de medicamentos, como instalar instalaciones de tratamiento de aguas residuales in situ, y algunas empresas se han unido para hacer frente al aumento de la resistencia a los antimicrobianos mediante la reducción de la descarga de antibióticos. Sin embargo, la industria farmacéutica en general no ha hecho ningún esfuerzo serio para reducir la contaminación causada por otros ingredientes farmacéuticos.

Los científicos advierten que la alteración del comportamiento de los animales puede afectar a la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de peces en términos de reproducción, lo que eventualmente podría llevar a la puesta en peligro y la muerte de las especies. «Es la diferencia entre reproducirse o no, incluso entre la vida y la muerte. El año pasado, la Unión Europea anunció la necesidad de que la industria farmacéutica mejorara sus métodos de eliminación de la fabricación, pero Estados Unidos sigue guardando silencio. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental prohibió recientemente a los centros de salud tirar a la basura productos farmacéuticos que podrían clasificarse como desechos peligrosos. Estas medidas ayudarán, pero solo abordan la parte más pequeña del problema. Si no se hace nada a mayor escala, los niveles de drogas dañinas simplemente seguirán aumentando.