CLEAN BREAK : la nouvelle vague de l'énergie durable

Vous l'avez peut-être déjà entendu : la nouvelle génération de consommateurs veut des produits qui reflètent leurs valeurs personnelles. Il ne suffit plus de fabriquer un produit ou de développer un service qui permet de mieux résoudre un problème ou d'ouvrir la voie à une nouvelle avancée technologique. C'est presque comme si le fait de grandir sous la menace imminente du changement climatique pouvait réorienter la perception de la consommation d'une personne, qui n'était plus une question de nécessité et de satisfaction personnelle, mais une perception qui privilégie avant tout les avantages pour l'environnement et la santé personnelle. Ces ensembles de critères plus civiques, auparavant diamétralement opposés, sont désormais inextricablement liés. Des vêtements aux bonbons en passant par le nettoyage des tapis, tout ce qui est exposé à la menace constante du soleil doit être considéré du point de vue de son empreinte carbone.

L'impact de l'écologisation du monde se répand comme un kudzu dans le monde entier. Aux États-Unis, la pratique de la réutilisation à grande échelle a également commencé à se répandre. Récemment, l'une des dernières centrales au charbon de l'ouest du Michigan a été mise hors service. Normalement, cela pourrait avoir un impact négatif énorme sur les communautés environnantes qui dépendent des grandes entreprises pour leur bien-être économique. Dans le cas de la centrale au charbon Les Sims à Grand Haven, une ancienne vague de production d'électricité surfe aujourd'hui sur une nouvelle vague plus durable : le gaspillage alimentaire.

Selon l'American Biogas Council, Sims intègre désormais une nouvelle technologie qui utilise les déchets des fabricants de produits alimentaires pour produire du méthane, qui est ensuite brûlé par deux énormes moteurs V-20 pour produire de l'énergie, soit suffisamment pour 2 500 foyers. Tous les déchets qui ne sont pas transformés en énergie sont utilisés comme engrais, et des études montrent que les déchets alimentaires sont plus efficaces pour les cultures que le fumier, qui est la méthode traditionnelle utilisée par la plupart des agriculteurs pour alimenter leurs champs. Bien entendu, alors que le passage à une énergie propre est de plus en plus demandé par les consommateurs, un tel changement de paradigme peut présenter des défis majeurs.

Une usine de Fremont, dans le Michigan, a installé son biodigesteur en 2013 dans l'espoir d'obtenir un succès similaire, mais des problèmes liés à des odeurs nauséabondes dans le nez des habitants des environs ont contraint l'usine à déclarer faillite en 2017. Heureusement, le biodigesteur a été acheté par une société appelée Dynamic Systems Management, qui a ensuite investi jusqu'à 3,5 millions de dollars dans la mise à niveau du système et a étudié un certain nombre de fuites dans la configuration de filtration de l'air.

Comme tous les procédés de production d'énergie, les biodigesteurs sont fortement tributaires de leur efficacité. Des camions-citernes, des barils et des palettes de produits alimentaires indésirables sont importés de divers fabricants de l'État, séparés de leur emballage, puis déversés dans un réservoir de chargement. Naturellement, le bâtiment abritant le réservoir doit être hermétiquement fermé pour empêcher l'odeur de mûrissement de s'échapper dans la communauté environnante. La matière organique est ensuite pompée dans de grands conteneurs de stockage où elle se décompose et devient du méthane et du « digestat » utilisés pour le carburant et les engrais. Si l'on considère que le Michigan produit plus de 3 millions de tonnes de déchets alimentaires organiques par an, il devient très clair que la production de biogaz apportera une contribution majeure aux programmes énergétiques durables de cet État.

Alors que certaines innovations en matière d'énergie propre proviennent de déchets pourris, d'autres formes, plus virtuelles, émanent d'esprits fertiles. Des technologies et des outils numériques sont en cours de développement qui propulseront davantage l'énergie nucléaire au premier plan des solutions énergétiques propres. L'un de ces outils est Réacteur d'essai polyvalent (VTR) qui imite les conditions réelles des réacteurs avancés existants en cours de développement. Ces réacteurs sont extrêmement rapides, refroidis au sodium et à haute température, ce qui les rend très différents des réacteurs actuellement utilisés aux États-Unis. Lorsque les réacteurs à sel fondu fonctionnent, les neutrons se déplacent avec 100 000 fois plus d'énergie, ce qui signifie qu'ils peuvent diviser une plus grande variété d'atomes pour produire de l'énergie et produire de la vapeur qui peut être utilisée à des fins plus diverses.

Bien que cette technologie moins coûteuse et plus polyvalente soit très prometteuse, il est impossible de savoir exactement comment ces nouveaux réacteurs se comporteront dans 20 ou 30 ans. En simulant les conditions de leur environnement, les ingénieurs peuvent tester et tester à nouveau les pièces d'un réacteur sous une contrainte prolongée. De plus, cette technologie pourrait également être utilisée pour tester des matériaux destinés à d'autres industries. On peut légitimement espérer que le VTR permettra d'accélérer la prochaine génération d'énergie nucléaire sans émissions de carbone.