DE GRANDES HISTOIRES DE POISSONS : les curieuses leçons du Japon nucléaire

Dans une installation de décontamination de la malheureuse centrale nucléaire de Fukushima, les déchets radioactifs liquides sont pompés dans 1 000 réservoirs de stockage temporaires. Ce processus de décontamination a suscité un débat sur la manière dont les 1,2 million de tonnes d'eau radioactive devraient être traitées. La communauté internationale suit la question de près depuis que l'usine chargée du nettoyage a annoncé qu'elle devait libérer de l'espace autour de ces réservoirs afin de mettre hors service les réacteurs endommagés avant les Jeux olympiques de Tokyo en 2020 (qui ont depuis été reportés). L'un des principaux problèmes concerne les plans de l'entreprise visant à rejeter l'eau dans l'océan après avoir reçu l'autorisation du gouvernement japonais.

À l'heure actuelle, l'eau de refroidissement radioactive provenant des réacteurs fondus fuit dans les eaux souterraines, ce qui nécessite qu'elle soit pompée pour éviter qu'elle ne s'infiltre dans la mer voisine et dans les aquifères locaux. Les autorités ont donné des assurances à plusieurs reprises, mais des inquiétudes persistent quant à la consommation de poisson qui pourrait être affectée par les faibles doses de rayonnement, car les effets d'une telle contamination n'ont pas été complètement étudiés et déterminés. L'usine, soutenue par des responsables gouvernementaux, a promis que l'eau serait traitée une deuxième fois avant tout rejet. En outre, un rapport récent a autorisé deux méthodes d'élimination de l'eau : diluer l'eau traitée en dessous des limites de sécurité autorisées avant de la rejeter dans la mer, ou laisser l'eau s'évaporer selon un processus qui peut prendre de nombreuses années.

Alors que Fukushima constitue une mise en garde pour la communauté mondiale de l'énergie nucléaire, la centrale de Takahama propose une histoire légèrement différente, qui fournit des informations sur les effets du changement climatique avec peut-être une touche de beauté inattendue. Il semble que les rejets d'eaux usées traitées réchauffent l'eau de mer côtière adjacente et créent un environnement favorable pour les poissons tropicaux et d'autres espèces. Ce phénomène fournit des preuves visibles de la façon dont les écosystèmes marins pourraient être radicalement modifiés par le réchauffement climatique au cours des prochaines décennies.

La mer près de Takahuma étant réchauffée par l'eau utilisée pour refroidir sa centrale nucléaire, la température de l'eau en hiver s'est stabilisée à environ 13,6 °C. En conséquence, un plus grand nombre et une plus grande diversité de poissons ont été observés, y compris plusieurs variétés tropicales. Même des invertébrés tels que l'oursin à longues épines (voir photo) ont été identifiés. Comme ces oursins n'ont aucun prédateur local, leur nombre est impressionnant. Ces résultats sont quelque peu surprenants puisque les activités de la centrale ont été suspendues à la suite de l'accident de Fukushima. Au cours de cette période, la température de l'eau en hiver a chuté de 3 °C et toutes les espèces tropicales ont disparu. Cependant, une fois que les activités de l'usine ont repris en 2017, les espèces tropicales ont commencé à revenir.

Ces données montrent que la température hivernale de l'eau dans la région est légèrement inférieure aux températures dont les espèces tropicales ont besoin pour survivre. La température de l'eau dans les régions les plus tempérées augmentant en raison du changement climatique, les espèces tropicales pourraient bientôt coloniser de vastes zones de la côte. Aussi beau que cela puisse paraître, leur présence en grand nombre pourrait modifier les écosystèmes côtiers et avoir des répercussions durables et insondables. Cependant, dans les eaux plus froides, des augmentations de température similaires pourraient entraîner une diminution de l'effet. Des études récentes menées dans les eaux tropicales autour de Taïwan, par exemple, n'ont montré aucune preuve que le réchauffement de l'eau provenant des centrales nucléaires ait eu un impact sur les espèces et les populations de poissons.

Les récits sur l'état des deux centrales nucléaires se poursuivent, chacun avec ses propres signes avant-coureurs et rassurants. Pourtant, l'opinion des pêcheurs locaux dépeint un tableau inquiétant. Dans le cas de Fukushima, les plans visant à libérer les eaux usées traitées, quels que soient les niveaux, suscitent de plus en plus de craintes alors que les inquiétudes concernant la réputation ternie de pêcheries déjà en difficulté se font de plus en plus sentir. Malgré une série de tests positifs, les ventes se situent toujours à la moitié du total initial enregistré depuis l'accident.

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