HISTORIAS DE PECES GORDOS: Las curiosas lecciones del Japón nuclear

En una instalación de descontaminación de la desafortunada central nuclear de Fukushima, se bombean residuos de radares líquidos a 1000 tanques de almacenamiento temporal. Este proceso de descontaminación ha suscitado un debate sobre cómo deben gestionarse los 1,2 millones de toneladas de agua radiactiva. La comunidad internacional ha estado vigilando de cerca el asunto desde que la planta que estaba realizando la limpieza anunció que necesitaba liberar espacio alrededor de estos tanques para poder desmantelar los reactores dañados antes de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (que desde entonces se han pospuesto). Una de las cuestiones clave son los planes de la empresa de liberar el agua en el océano tras recibir el permiso del gobierno japonés para hacerlo.

En la actualidad, el agua radiactiva de refrigeración de los reactores fundidos se ha estado filtrando a las aguas subterráneas, por lo que es necesario volver a bombearla para evitar que se filtre al mar cercano y a los acuíferos locales. Las autoridades han dado reiteradas garantías, pero sigue preocupando el consumo de pescado, que podría verse afectado por las bajas dosis de radiación, ya que los efectos de dicha contaminación no se han estudiado ni determinado a fondo. La planta, que cuenta con el respaldo de funcionarios del gobierno, ha prometido que el agua será tratada por segunda vez antes de ser liberada. Además, un informe reciente permitió dos métodos de eliminación del agua: diluir el agua tratada por debajo de los límites de seguridad permitidos antes de arrojarla al mar, o dejar que el agua se evapore en un proceso que podría llevar muchos años.

Si bien Fukushima ofrece una historia con moraleja para la comunidad mundial de energía nuclear, la planta de Takahama ofrece una historia de un tipo ligeramente diferente: una historia que proporciona información sobre los efectos del cambio climático con quizás un toque de belleza inesperada. Parece que los vertidos de aguas residuales tratadas están calentando el agua marina costera adyacente y creando un entorno propicio para los peces tropicales y otras especies. Este fenómeno proporciona algunas pruebas visibles de cómo el calentamiento global podría alterar drásticamente los ecosistemas marinos en las décadas siguientes.

Debido a que el mar cerca de Takahuma se calienta con el agua utilizada para enfriar su central nuclear, la temperatura del agua en invierno se ha estabilizado en torno a los 13,6 °C. Como resultado, se ha observado un mayor número y diversidad de peces, incluidas varias variedades tropicales. Incluso se han identificado invertebrados como el erizo de espinas largas (ver foto). Dado que estos erizos de mar no tienen depredadores locales, su número es asombroso. Los hallazgos sorprenden un poco, ya que las operaciones en la planta se suspendieron tras el accidente de Fukushima. Durante ese tiempo, la temperatura del agua en invierno descendió 3 °C y todas las especies tropicales desaparecieron. Sin embargo, una vez que se reanudaron las operaciones en la planta en 2017, las especies tropicales comenzaron a regresar.

Estos datos muestran que la temperatura del agua en invierno en la región cae justo por debajo de las temperaturas que las especies tropicales necesitan para sobrevivir. Con el aumento de la temperatura del agua en las regiones más templadas como resultado del cambio climático, es posible que las especies tropicales pronto puedan colonizar vastas áreas de la costa. Aunque suene hermoso, su presencia en grandes cantidades podría alterar los ecosistemas costeros y causar repercusiones duraderas e insondables. Sin embargo, en aguas más frías, aumentos de temperatura similares podrían reducir el efecto. Estudios recientes en las aguas tropicales que rodean Taiwán, por ejemplo, no mostraron ninguna evidencia de que el agua más caliente de las centrales nucleares haya afectado a las especies y poblaciones de peces.

Las historias sobre las condiciones de las dos centrales nucleares continúan, cada una con su propio conjunto de señales de advertencia y garantías. Sin embargo, la opinión de los pescadores locales pinta un panorama inquietante. En el caso de Fukushima, los planes para liberar las aguas residuales tratadas —sin importar los niveles— suscitan temor, a medida que crece la preocupación por el deterioro de la reputación de unas pesquerías que ya están en apuros. A pesar de una serie de pruebas positivas, las ventas se mantienen en la mitad del total original desde el accidente.

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