RAW DEAL : les débordements d'égouts favorisent les maladies

Les responsables de la santé publique sont largement d'accord pour dire qu'un mauvais assainissement entraîne une augmentation des maladies, en particulier en cas d'exposition à des eaux chargées d'eaux usées non traitées. Ces risques d'origine hydrique ont été atténués grâce aux innovations apportées aux infrastructures sanitaires modernes, mais elles doivent être entretenues au fil des ans, faute de quoi ces systèmes peuvent revenir à une situation de danger. En outre, l'évolution des conditions environnementales, telle que l'augmentation des précipitations, peut facilement submerger les systèmes en déclin dans des quartiers urbains souvent ignorés, tels que ceux de Baltimore, dans le Maryland. Le résultat ? Une augmentation des maladies d'origine hydrique et peut-être même de la COVID-19.

Les débordements fréquents des égouts sanitaires (SSO) constituent une source de préoccupation majeure dans les zones dont les infrastructures sont en très mauvais état. Pour une ville comme Baltimore, qui compte déjà le quatrième plus grand nombre de cas liés à la COVID-19 par comté dans l'État « libre », les risques pour la santé écologique et publique augmentent lorsque les SSO sont particulièrement répandus. Les principales causes sont les systèmes d'eaux usées mal construits et mal entretenus qui ont été initialement construits pour gérer des opérations critiques liées à l'assainissement. Les infrastructures de traitement des eaux usées sont généralement conçues pour collecter et transporter tous les types d'eaux usées, qu'elles soient domestiques ou industrielles, via un réseau de canalisations souterraines où elles sont ensuite envoyées pour être traitées avant d'être déposées dans les cours d'eau locaux. Cependant, pendant les périodes de fortes pluies qui surviennent régulièrement pendant la saison des ouragans, les eaux usées brutes seront rejetées en raison de la surcharge des systèmes.

Par conséquent, ces débordements ne sont pas seulement dangereux pour la qualité de notre eau potable, ils peuvent également causer des dommages supplémentaires en s'infiltrant dans les maisons et en endommageant des biens. Bien que nous en sachions un peu plus sur la COVID-19 en termes de faible taux d'infection dans l'eau, existe-t-il toujours un risque accru de contracter le virus en raison du vieillissement des systèmes de traitement des eaux usées ? De nombreuses autres maladies, telles que la légionnaire et le choléra, se propagent facilement par le biais de sources d'origine hydrique. L'amélioration des infrastructures fait toujours partie intégrante de la santé publique, mais existe-t-il toujours des dangers associés au coronavirus ?

Les responsables de la santé confirment que le virus responsable de la COVID-19 a été détecté dans les matières fécales de patients testés positifs, ce qui a incité le CDC à établir un lien entre la maladie et les eaux usées non traitées. À l'heure actuelle, il n'existe pas de preuves permettant de déterminer si une présence virale dans les eaux usées non traitées est réellement susceptible d'infecter des personnes, et il n'est pas clair non plus si une infection est possible par contact avec les matières fécales d'une personne infectée. Les chercheurs pensent que le risque d'infection est probablement faible sur la base des données sur les coronavirus connexes. Cependant, il est clair que lorsque vous ajoutez les infections d'origine hydrique connues résultant des SSO à des situations telles que la pandémie actuelle, l'affaiblissement des systèmes gastro-intestinal et respiratoire peut avoir un impact négatif grave sur les personnes infectées par la COVID-19.

La Chesapeake Bay Foundation rapporte qu'entre 2011 et 2017, près de 4 000 événements SSO ont eu lieu dans la ville de Baltimore, provoquant le déversement de plus de 110 millions de gallons d'eaux usées dans les rues et les cours d'eau de la ville avant de se retrouver dans la baie de Chesapeake. Le problème ne fera qu'empirer si des mesures ne sont pas prises pour évaluer les dangers des débordements sanitaires et des expositions microbiennes qui en résultent. Les efforts concertés visant à identifier les zones de population vulnérables et à appliquer des interventions appropriées — et des innovations — pour protéger ces communautés surchargées sont également importants.

Alors, comment aborder directement le problème du vieillissement des infrastructures ? Plus important encore, il faut mettre en place une planification ciblée pour éviter les interruptions de service et les urgences. Ces initiatives doivent être aussi complètes que possible en étudiant l'ensemble du système, de l'admission au robinet. Heureusement, l'EPA a développé un programme de prêt associé à la Loi sur le financement et l'innovation en matière d'infrastructures hydrauliques (WIFIA) pour aider les services publics à financer les réparations et les mises à niveau critiques. Grâce à cette loi, les organisations éligibles auront accès à des prêts à faible taux d'intérêt pour des projets d'infrastructures de traitement des eaux usées.

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