TRATO INJUSTO: Los desbordamientos de las alcantarillas promueven enfermedades

Los funcionarios de salud pública están ampliamente de acuerdo en que un saneamiento deficiente conduce a un aumento de las enfermedades, particularmente cuando ha habido exposición a aguas cargadas de aguas residuales sin tratar. Estos riesgos transmitidos por el agua se redujeron gracias a las innovaciones en las infraestructuras sanitarias modernas; sin embargo, deben mantenerse a lo largo de los años o estos sistemas pueden volver a promover circunstancias peligrosas. Además, las condiciones ambientales cambiantes, como el aumento de las precipitaciones, pueden fácilmente desbordar los sistemas en declive en barrios urbanos a menudo ignorados, como los de Baltimore, Maryland. ¿El resultado? Un aumento de las enfermedades transmitidas por el agua y quizás incluso de la COVID-19.

Los frecuentes desbordamientos de las alcantarillas sanitarias (SSO) son una preocupación fundamental en las áreas que sufren un gran deterioro de su infraestructura. En una ciudad como Baltimore, que ya tiene el cuarto mayor número de casos relacionados con la COVID-19 por condado en el estado «libre», los riesgos para la salud pública y ecológica aumentan cuando las infecciones espontáneas espontáneas son especialmente frecuentes. Las causas principales son los sistemas de aguas residuales mal construidos y mantenidos, que originalmente se construyeron para gestionar operaciones críticas relacionadas con el saneamiento. Las infraestructuras de aguas residuales suelen diseñarse para recolectar y transportar todo tipo de aguas residuales, desde las domésticas hasta las industriales, a través de una red de tuberías subterráneas donde luego se envían para ser tratadas antes de depositarse en las vías fluviales locales. Sin embargo, durante las épocas de fuertes lluvias que se producen regularmente durante la temporada de huracanes, las aguas residuales sin tratar se liberarán debido a que los sistemas se sobrecargan.

De la siguiente manera, estos desbordamientos no solo son peligrosos para la calidad de nuestra agua potable, sino que pueden causar más daños a medida que se acumulan en los hogares y dañan la propiedad. Si bien sabemos un poco más sobre la COVID-19 en términos de su baja tasa de infección en el agua, ¿sigue aumentando el riesgo de contraer el virus debido al envejecimiento de los sistemas de tratamiento de aguas residuales? Muchas otras enfermedades, como la legionelosis y el cólera, se propagan fácilmente a través de fuentes acuáticas, por lo que la mejora de la infraestructura sigue siendo fundamental para la salud pública, pero ¿siguen existiendo los peligros asociados al coronavirus?

Los funcionarios de salud confirman que el virus que causa la COVID-19 ha sido detectada en las heces de pacientes que dieron positivo en las pruebas, lo que llevó a los CDC a establecer la conexión entre la enfermedad y las aguas residuales no tratadas. En la actualidad no hay pruebas para determinar si la presencia viral en las aguas residuales no tratadas es realmente capaz de infectar a las personas, ni está claro si la infección es posible por el contacto con las heces de una persona infectada. Los investigadores creen que, según los datos sobre los coronavirus relacionados, es probable que el peligro de infección sea bajo. Sin embargo, lo que está claro es que si se suman las infecciones conocidas transmitidas por el agua como resultado de la SSO a situaciones como la pandemia actual, el debilitamiento de los sistemas gastrointestinal y respiratorio puede tener un impacto grave y negativo en las personas infectadas por la COVID-19.

La Fundación de la Bahía de Chesapeake informa que, entre 2011 y 2017, hubo casi 4,000 eventos de SSO en la ciudad de Baltimore, que provocaron que más de 110 millones de galones de aguas residuales se derramaran en las calles y vías fluviales de la ciudad antes de llegar a la bahía de Chesapeake. El problema solo empeorará si no se toman medidas para evaluar los peligros de los desbordamientos sanitarios y las consiguientes exposiciones microbianas. También son importantes los esfuerzos concertados para identificar las áreas poblacionales vulnerables y aplicar las intervenciones e innovaciones apropiadas para proteger a estas comunidades sobrecargadas.

Entonces, ¿cómo abordamos directamente el problema del envejecimiento de la infraestructura? Lo que es más importante, es necesario contar con una planificación específica para evitar interrupciones del servicio y emergencias. Estas iniciativas deben ser lo más exhaustivas posible e investigar todo el sistema, desde la entrada hasta la toma. Afortunadamente, la EPA ha desarrollado un programa de préstamos asociado a la Ley de Financiamiento e Innovación de la Infraestructura Hídrica (WIFIA) para ayudar a las empresas de servicios públicos a financiar reparaciones y mejoras críticas. A través de esta ley, las organizaciones que reúnan los requisitos tendrán acceso a préstamos a bajo interés para proyectos de infraestructura de aguas residuales.

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