BON SANG : les sécheresses augmentent les niveaux d'arsenic

Les États-Unis ont connu d'importantes périodes de sécheresse au cours des deux dernières décennies. Outre les causes naturelles, la population humaine a largement contribué au stress des réserves d'eau en raison d'une gestion insuffisante de l'eau et d'activités supplémentaires qui aggravent les effets du changement climatique. Les sécheresses sont de plus en plus fréquentes ces dernières années et durent de plus en plus longtemps. En 2012, les États-Unis ont connu leur sécheresse la plus grave et la plus durable depuis les années 1930, touchant près des deux tiers du pays. Pire encore, le pays a subi les effets néfastes d'une « méga-sécheresse » qui s'est traduite par des conditions de sécheresse record et des précipitations inférieures à la moyenne. Malheureusement, les répercussions aggravent la situation : les sécheresses entraînent une augmentation des niveaux d'arsenic naturel. Plus la sécheresse est longue, plus il est probable que les concentrations d'arsenic dépassent les normes de l'Agence de protection de l'environnement pour l'eau potable. Il est peut-être difficile de croire qu'une discussion sur les conditions de sécheresse excessive puisse aboutir à une discussion sur le traitement de l'eau, mais nous y sommes.

On estime que ces conditions de sécheresse affecteront 4,1 millions de personnes qui puisent leur eau dans des puits domestiques privés en les exposant potentiellement à des niveaux dangereux d'arsenic. À titre de comparaison, ces chiffres montrent une augmentation de 54 % par rapport à environ 2,7 millions de personnes qui seraient exposées à des niveaux toxiques d'arsenic dans des puits privés pendant les périodes de précipitations et de conditions hydriques normales. L'exposition chronique à l'arsenic, un métal naturellement présent dans l'eau potable, peut entraîner des risques élevés de développer un certain nombre de cancers mortels ainsi que d'autres effets nocifs tels que les maladies cardiovasculaires, les malformations congénitales et l'affaiblissement du système immunitaire. Pour atténuer ces urgences de santé publique, les autorités devraient informer les propriétaires de puits dans les zones touchées et élaborer une stratégie affinée pour résoudre le problème. Il est clair que l'entretien et les essais des puits domestiques afin de déterminer le type de traitement de l'eau approprié incomberont aux propriétaires de puits privés, mais les méthodes et solutions de traitement de l'eau peuvent être mieux déterminées en collaborant avec les autorités locales et nationales.

Alors, comment une sécheresse affecte-t-elle la qualité de l'eau en termes d'augmentation des niveaux de produits chimiques tels que ceux observés avec l'arsenic ? En période de sécheresse, le niveau des eaux souterraines diminue, ce qui peut modifier la composition chimique de l'eau. Comme les métaux tels que l'arsenic s'échappent de la roche par réaction chimique, toute modification de la composition chimique de l'eau peut accélérer ce processus. Une diminution des eaux souterraines augmente également la concentration de contaminants déjà présents dans l'eau. Par conséquent, même si la quantité totale d'arsenic dans un puits privé reste la même, chaque unité mesurable d'eau prélevée dans ce puits en contiendra toujours plus. De plus, dans des régions comme la Californie, la quantité limitée d'eau de surface due à la sécheresse nécessite de pomper de l'eau depuis le sous-sol, ce qui peut provoquer l'enfoncement du sol et extraire l'arsenal naturel des argiles pour le transformer en eau potable.

C'est la première fois que des géologues américains étudient l'impact négatif potentiel à grande échelle de la sécheresse sur l'arsenic naturel présent dans les puits d'eau potable privés, mais il faut également tenir compte de l'impact des puits individuels et des méthodes de traitement de l'eau requises. Le fait que l'arsenic est inodore, incolore et insipide rend les choses encore plus difficiles. Il est donc impossible de le détecter sans test avant l'apparition des symptômes. Mais aussi effrayants que puissent paraître les problèmes de santé, l'arsenic présent dans l'eau de puits, s'il est détecté et testé correctement, peut être éliminé efficacement grâce à diverses méthodes. Les États à haut risque comme le Maine, le Michigan et le Nouveau-Mexique ont des programmes qui proposent des tests d'arsenic peu coûteux, voire gratuits. Les propriétaires de puits individuels peuvent également engager un laboratoire accrédité pour tester leur puits privé, mais ces tests peuvent coûter des centaines de dollars et il est recommandé de les effectuer tous les trois à cinq ans. Les zones à haut risque situées à proximité de la limite fédérale devraient tester et envisager des méthodes de traitement de l'eau pour l'arsenic tous les six mois, ce qui peut coûter cher. Les modèles climatiques prédisant une augmentation des températures et une diminution des précipitations au cours du siècle, les concentrations d'arsenic au-delà des limites de sécurité augmenteront également presque certainement.

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