TENGA BUENAS INTENCIONES: Las sequías elevan los niveles de arsénico

Los Estados Unidos han estado experimentando importantes condiciones de sequía durante las últimas dos décadas. Además de las causas naturales, la población humana ha contribuido en gran medida a agotar las reservas de agua mediante una gestión insuficiente del agua y otras actividades que empeoran los efectos del cambio climático. La frecuencia de las sequías ha aumentado en los últimos años y se ha prolongado durante períodos más prolongados. En 2012, los Estados Unidos experimentaron la sequía más grave y duradera desde la década de 1930, ya que casi dos tercios del país se vieron afectados y, lo que es peor, el país ha estado sufriendo los efectos dañinos de una «megadequía» que ha registrado condiciones secas sin precedentes y precipitaciones por debajo de la media. Lamentablemente, los efectos colaterales empeoran la noticia: las sequías están provocando niveles más altos de arsénico natural. Cuanto más prolongada sea la sequía, mayor será la probabilidad de que las concentraciones de arsénico superen el estándar de la Agencia de Protección Ambiental para el agua potable. Quizás sea difícil creer que una conversación sobre condiciones de sequía excesiva conduzca realmente a una conversación sobre el tratamiento del agua, pero aquí estamos.

Se estima que estas condiciones de sequía afectarán a 4,1 millones de personas que extraen agua de pozos domésticos privados, al exponerlas potencialmente a niveles peligrosos de arsénico. A modo de comparación, estas cifras muestran un aumento del 54% con respecto a los aproximadamente 2,7 millones de personas que estarían expuestas a niveles tóxicos de arsénico en pozos privados durante períodos de lluvias y condiciones de agua normales. La exposición crónica al arsénico, un metal natural que se encuentra habitualmente en el agua potable, puede aumentar el riesgo de padecer varios tipos de cáncer mortales, así como otros efectos perjudiciales, como las enfermedades cardiovasculares, los defectos congénitos y el debilitamiento del sistema inmunitario. Para mitigar estas emergencias de salud pública, se espera que los funcionarios notifiquen a los propietarios de los pozos en las áreas afectadas y desarrollen una estrategia refinada para abordar el problema. Evidentemente, el mantenimiento y las pruebas de los pozos domésticos para determinar el tipo correcto de tratamiento del agua recaerá en los propietarios privados de los pozos, pero la mejor manera de determinar los métodos y soluciones de tratamiento del agua es trabajar con los funcionarios locales y estatales.

Entonces, ¿cómo afecta una sequía a la calidad del agua en términos del aumento de los niveles químicos, como el que se observa con el arsénico? Durante una sequía, el nivel del agua subterránea disminuye, lo que puede provocar un cambio en la química del agua. Debido a que metales como el arsénico se filtran de la roca como reacción química, cualquier cambio en la química del agua puede acelerar ese proceso. La disminución del agua subterránea también aumenta la concentración de contaminantes que ya están presentes en el agua. Por lo tanto, aunque la cantidad total de arsénico en un pozo privado siga siendo la misma, cada unidad medible de agua extraída de ese pozo seguirá conteniendo más. Además, en lugares como California, la escasez de agua superficial debido a las sequías requiere bombear agua desde el subsuelo, lo que puede provocar que la tierra se hunda y exprima el arsenal natural de la arcilla y lo convierta en agua potable.

Esta es la primera vez que los geólogos estadounidenses estudian el posible impacto negativo y a gran escala de la sequía en el arsénico natural de los pozos privados de agua potable, pero también hay que considerar el impacto de los pozos individuales y los métodos de tratamiento del agua necesarios. Lo que lo dificulta aún más es el hecho de que el arsénico es inodoro, incoloro e insípido, por lo que es imposible detectarlo sin una prueba hasta que aparezcan los síntomas. Sin embargo, por más alarmantes que puedan parecer los problemas de salud, el arsénico en el agua de pozo, si se encuentra y se analiza adecuadamente, puede remediarse eficazmente mediante una variedad de métodos. Los estados de alto riesgo, como Maine, Michigan y Nuevo México, tienen programas que ofrecen análisis de arsénico baratos o incluso gratuitos. Los propietarios de pozos individuales también pueden contratar a un laboratorio acreditado para que analice su pozo privado, pero esas pruebas pueden costar cientos de dólares y se recomienda realizarlas cada tres o cinco años. Las pruebas realizadas en áreas de alto riesgo cerca del límite federal deberían analizar y considerar la posibilidad de utilizar métodos de tratamiento del agua para detectar el arsénico cada seis meses, lo que puede suponer un coste considerable. Dado que los modelos climáticos predicen un aumento de las temperaturas y una disminución de las precipitaciones a lo largo del siglo, es casi seguro que las concentraciones de arsénico que superen los límites de seguridad también aumentarán.

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