LA DULCE CIENCIA: La industria azucarera combate los mitos

En 2021, la industria azucarera decidió que tenía que hacer algo con respecto a la forma en que el consumidor promedio percibía el azúcar real. Necesitaba cambiar la percepción del azúcar como una sustancia derivada de plantas, cultivadas en explotaciones familiares donde varias generaciones trabajan juntas para producir el producto más seguro y sostenible posible. En resumen, tenía que luchar para acabar con la idea errónea de los medios de comunicación de que el azúcar auténtico es un producto químico sobreprocesado.

El azúcar proviene de la remolacha azucarera o la caña de azúcar y, una vez cosechado y extraído, se almacena en almacenes hasta que se transporta a una refinería donde los cristales de azúcar en bruto se derriten para eliminar las impurezas restantes. Este proceso produce el azúcar blanco que vemos con mayor frecuencia en las estanterías de las tiendas. Es destacable el hecho de que, si bien los consumidores desean cada vez más saber de dónde provienen sus alimentos, solo un tercio de ellos se da cuenta realmente de que el azúcar proviene de las plantas.

En respuesta a este fenómeno, la Asociación del Azúcar, la Liga Estadounidense de la Caña de Azúcar y la empresa estadounidense de refinación de azúcar organizaron una serie de recorridos de la granja a la mesa con personas influyentes en las redes sociales sobre salud y dieta para ayudar a cerrar la brecha entre los mitos que rodean al azúcar y los orígenes y procesos reales del cultivo. Una de las giras tuvo lugar en la región de Red River Valley, en Minnesota, con la participación de ocho personas influyentes, entre ellas chefs, blogueros y dietistas en línea. Fueron invitados a ver de primera mano cómo se cosecha la caña de azúcar. La idea de conectar a estos huéspedes influyentes con las plantas, el proceso y las personas significa que es más probable que compartan lo que han aprendido con el público. Uno de los invitados, cuyo hijo trabajaba como maquinista CNC, quedó asombrado al ver cómo se diseñaron los elevadores de remolacha azucarera y cómo «todos los equipos funcionan juntos de manera tan eficiente». Continuaron diciendo que presentar esta información a los estudiantes de secundaria estadounidenses sería valioso para ayudarlos a entender lo que implica llevar alimentos relacionados con el azúcar a la mesa.

Al presentar la ciencia y los hechos a través de las redes sociales, las personas influyentes pueden disipar los mitos rápidamente a través de una vasta red y abordar la verdad sobre lo que los consumidores consideran ingredientes «controvertidos». El mensaje de que todos los alimentos tienen cabida en una dieta saludable elimina la culpa y el miedo a la hora de comer. También destaca la importancia de incorporar la ciencia a la comprensión de la industria alimentaria, por ejemplo, darse cuenta de que el azúcar se extrae completamente bajo el techo de una fábrica y no en varios lugares, y que todo el proceso es diseñado, monitoreado y controlado por científicos e ingenieros. Esta información añade un nivel de comodidad y responsabilidad que normalmente no se asocia con el azúcar refinado. El mensaje es claro: los consumidores quieren más información sobre la procedencia de sus alimentos. En el caso de la refinación de azúcar, eso significa aprender sobre los agricultores y la agricultura contando sus historias y creando esa confianza.

Pero, ¿qué pasa con todos esos tercos mitos sobre el azúcar? ¿El azúcar es adictivo? Los investigadores dicen «no» y afirman que nuestros cerebros «se iluminan» cuando se les suministra glucosa como combustible, pero no responden de la misma manera que lo hacen con las sustancias controladas. ¿Puede el azúcar provocar diabetes? Los científicos dicen que el azúcar no es el culpable, pero si las calorías del azúcar se consumen y no se queman, es posible que se almacenen en forma de grasa, un factor de riesgo para desarrollar diabetes tipo 2. ¿Los edulcorantes artificiales son mejores que el azúcar? La sacarina y el aspartamo contienen sustancias químicas que aún se están estudiando, por lo que la mejor regla es «si es una planta, cómela; si se hizo en una planta, no lo haga». Sin embargo, si se cosechó, extrajo y refinó en una planta, todos los hechos apuntan a que el azúcar es un ingrediente natural de una dieta saludable.

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