RUNNING START: Pharma adopta la fabricación continua

La fabricación continua, también conocida como química de flujo continuo, se está convirtiendo poco a poco en el proceso preferido de los proveedores de soluciones farmacéuticas. La fabricación por lotes ha sido durante mucho tiempo la norma para la producción con API, pero la fabricación continua tiene muchas ventajas que ahora se están reconociendo. Entre ellas se encuentra la capacidad de adaptar la producción a la demanda cambiando el tiempo de ejecución en lugar de fijarla en una cantidad específica. Además, no hay que pasar de los lotes de desarrollo a los lotes de producción. Otras ventajas incluyen la capacidad de aumentar la producción aumentando la velocidad de ejecución, escalando «de forma horizontal» (a través de varias líneas idénticas) o escalando hacia arriba mediante el cambio a un procesador más grande. En términos de ingenio, el proceso de fabricación continua utiliza material con moderación, lo que es fundamental en las etapas de desarrollo, cuando las cantidades de API son bajas. La lista continúa: se reduce la necesidad de supervisión normativa, se reduce la necesidad de espacio, lo que podría traducirse en instalaciones portátiles, y se da luz verde al uso de productos químicos más peligrosos, lo que se traduce en mayores rendimientos y purezas.

La fabricación continua ha tardado más de 25 años en establecerse en la industria de fabricación farmacéutica, que es intrínsecamente conservadora en cuanto a la aprobación de los procesos de fabricación. Otra razón es que no existe un acuerdo común entre los fabricantes sobre los beneficios de la fabricación continua y que el proceso está diseñado exclusivamente para la producción de grandes volúmenes. Además, están los incongruentes requisitos normativos mundiales, la falta de eficiencia combinada con tiradas cortas intermitentes y, simplemente, una incertidumbre general en torno a la fabricación continua que ha impedido su integración. Sin embargo, cada vez está más claro en todo el sector que la fabricación continua es más limpia, más flexible e incluso más eficiente que otras prácticas de fabricación estándar.

Si bien se prevé que la industria adoptará la fabricación continua a un ritmo cada vez mayor a medida que los fabricantes se sientan más cómodos con sus beneficios y regulaciones, aún quedan varios desafíos por superar antes de que la práctica pueda integrarse completamente en el proceso de fabricación general. Por un lado, existe la «mentalidad por lotes», arraigada en décadas de requisitos legales expresados en cuanto al tamaño de los lotes. Otros problemas son más fáciles de identificar, como los límites del número de ingredientes cuando la fabricación por lotes es ilimitada, pero el número de alimentadores en la fabricación continua no suele ser superior a seis.

Además, los entornos de fabricación de productos farmacéuticos son únicos, con consideraciones concomitantes únicas. Por ejemplo, la industria depende en gran medida del cumplimiento y, por lo tanto, tiende a inhibir la innovación. Pasar de la fabricación por lotes a la fabricación continua no es tan eficiente debido a las tiradas cortas e intermitentes, por lo que las empresas se ven obligadas a empezar con una u otra. Y en cuanto al impacto que los proveedores de excipientes pueden tener en los procesos de fabricación continua, es difícil generalizar. Es posible que en las especificaciones del proveedor no se incluya un posible atributo esencial del material, y los excipientes de uso general pueden resultar ideales para algunas aplicaciones, pero no tanto para un producto determinado. Esto puede requerir pruebas exhaustivas, pero las pruebas requieren mucho tiempo y suponen una carga para los recursos laborales.

A pesar de la complejidad de adoptar prácticas de fabricación continua, uno de los principales defensores de la evolución hacia su integración es la forma en que puede ayudar a abordar las presiones sobre la cadena de suministro de API debido a la crisis de la COVID-19. Los Estados Unidos dependen excesivamente de China y la India para satisfacer su demanda de API, pero dado que el número de casos infectados en los EE. UU. supera al de China, la atención se ha centrado en la búsqueda de soluciones tecnológicas. Muchos creen que la fabricación continua podría ayudar a las compañías farmacéuticas estadounidenses a ganar terreno frente a China y otros países.

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