EN APUROS: la producción de etanol ayuda al agua

La COVID-19 ha afectado nuestras vidas de maneras que muchos habían predicho: distanciamiento social, tensión económica, carga excesiva para nuestros sistemas de salud y, por supuesto, grandes pérdidas de vidas. Sin embargo, pocos podrían haber predicho algunos de los efectos secundarios que se están sintiendo ahora. Una de las más sorprendentes es cómo nuestra agua puede permanecer «dura» si no se le proporciona suficiente CO2 para tratarla. Pero, ¿qué tiene que ver el tratamiento del agua con dióxido de carbono con la COVID-19? Bueno, la explicación tiene algo así como un camino tortuoso.

Debido a la epidemia viral, las personas de todo el mundo permanecen en sus casas —algunas por orden de nuestros órganos de gobierno—, lo que ha provocado una disminución drástica del tráfico de automóviles. Dado que el tráfico limitado significa una demanda limitada de combustible, los fabricantes de combustible no necesitan ni cerca de la cantidad de etanol necesaria para producir ese combustible. Por lo tanto, algunas empresas de etanol y biodiésel, como las ubicadas en Iowa, el mayor estado productor de biodiésel del país, han dejado de producir.

Vale... probablemente esperes que haya más en la historia. Bueno, lo hay. La producción de etanol también produce dióxido de carbono como subproducto que luego es comprado por las empresas de agua para tratar su agua. Por lo tanto, si las plantas de etanol dejan de funcionar, se produce una escasez de suministro de CO2. Sin el gas, el valor del pH del agua no puede reducirse y, por lo tanto, permanece dura. Esto no quiere decir que el agua no sea apta para el consumo o la limpieza, solo hace que su calidad disminuya significativamente. Esa era la realidad a la que se enfrentaba una empresa de suministro de agua en Des Moines, Iowa, hasta que una empresa de energía desactivada en Nevada se dio cuenta de su dilema y decidió reactivar sus operaciones. Gracias a la comprensión de su gerente general, se produjo suficiente dióxido de carbono para que Des Moines Water Works volviera a funcionar normalmente.

El proceso de tratamiento para ablandar el agua comienza con la adición de agua de cal al suministro de agua, lo que aumenta el valor del pH y hace que el calcio y el magnesio disueltos se coagule y se hunda en el fondo del tanque. Esto endurece el agua, lo que afecta a su sabor y a la eficacia de los jabones y champús. Ambos materiales se pueden eliminar fácilmente, pero es el dióxido de carbono que se bombea después de la extracción lo que reduce el valor del pH, lo que ablanda el agua y la hace potable. En ese momento, el agua pasa por un proceso de filtración en el que se eliminan los nitratos y se desinfecta.

Antes del rescate del CO2, la escasez estaba creando un desafío para los directores de control de la contaminación, quienes comenzaron a hacer planes para ampliar el suministro. Se pidió a los residentes que conservaran el agua y se prohibieron las actividades acuáticas al aire libre. Incluso se estaban estudiando nuevas estrategias para reducir el valor del pH utilizando ácido, aunque a regañadientes, lo que requeriría la instalación de nuevos equipos y la localización de una gran cantidad de este peligroso componente. Afortunadamente, cuando solo quedaban unos días de dióxido de carbono en algunas instalaciones, los camiones llegaron con miles de libras de CO2, lo que equivale a 8 semanas. El envío eliminó la necesidad de buscar CO2 sobrante fuera de la región, como las grandes cervecerías, y absorbió el enorme costo del envío. Los costos de los envíos actuales de dióxido de carbono son más altos de lo normal, pero el precio vale la pena para volver a funcionar.

Grabador también se ha unido a la lucha para ayudar a mantener el mundo más seguro y trabaja en estrecha colaboración con varias empresas que se dedican a fabricar desinfectantes para manos y superficies. Un representante del fabricante dijo que había recibido los productos de filtración que necesitaban «en un tiempo récord». Los filtros Graver Stratum A y TPE-S se han entregado rápidamente a las empresas que producen limpiadores a base de etanol para la policía, los bomberos, los trabajadores postales, los hospitales y los refugios para personas sin hogar.