LAS FICHAS CAEN: los fabricantes de automóviles se enfrentan a la escasez de microchips

La industria de los semiconductores lo llama su problema del huevo y la gallina, y está generando un quebradero de cabeza multimillonario para los fabricantes de automóviles y otras industrias que dependen en gran medida de la tecnología de microchips. En esencia, los fabricantes de automóviles están experimentando una escasez de los chips que se utilizan en la fabricación de los sofisticados automóviles actuales, pero, al mismo tiempo, las empresas que fabrican esos chips están experimentando una escasez de las máquinas utilizadas para fabricarlos. Esta escasez mundial de chips semiconductores está alimentando un ataque sin cuartel contra las cadenas de suministro y, según los expertos, el déficit podría continuar durante al menos un año más.

Como resultado, la escasez de microchips está obligando a los principales fabricantes de automóviles a limitar la producción, ya que varios senadores estadounidenses presionan desesperadamente para obtener asistencia que ayude a reactivar la producción. Algunos de los principales productores de autopartes de Taiwán han prometido aumentar la producción de las piezas de automóviles que tanto necesitan, pero el problema es mucho más profundo e implica un desequilibrio que existe desde hace mucho tiempo en toda la industria. El aumento de la demanda supera a la disminución de la oferta, debido a las amplias estimaciones sobre cuándo los fabricantes de chips pueden hacer frente a la escasez y entregar las piezas que necesitan las empresas de electrónica de consumo.

Las estimaciones varían en gran medida debido a dos factores de fabricación que compiten entre sí: el tiempo necesario para fabricar un microchip (tres meses) y el tiempo mucho más largo necesario para fabricar el equipo que fabrica el chip. La escasez mundial de suministros en la industria de máquinas de microchips no es nada nuevo: un pequeño grupo de fabricantes de máquinas ha estado teniendo escasez durante los últimos veinte años. La industria de los microchips responde a un comportamiento de demanda muy volátil, y no es raro ver que las tendencias muestran un aumento del 60% en un mes y una caída del 20% al siguiente. Sin embargo, un factor adicional son los cuellos de botella en las entregas, en los que el valor de los pedidos es superior al importe de los envíos facturados. Esto significaba que los pedidos se acumulaban más rápido de lo que podían enviarse.

Luego, en 2018, las ventas de equipos semiconductores comenzaron a disminuir a medida que cambiaban los patrones de demanda de los usuarios finales. La tendencia pasó a centrarse en la inteligencia artificial y el 5G, lo que provocó la caída de los mercados de servidores y ordenadores personales, y todo ocurrió mucho más rápido de lo que esperaban los fabricantes de equipos. De repente, los fabricantes de microchips se centraron en las nuevas tecnologías y en reducir la capacidad de despliegue, lo que complicó aún más la ya difícil tarea de medir la demanda debido a los rápidos avances en el diseño de microchips. El ritmo más tradicional de la industria de equipos de producción de semiconductores hizo que no pudiera seguir el ritmo, y sus máquinas rápidamente quedaron obsoletas a medida que la tecnología evolucionaba.

Todo esto hace que la gestión de la producción y el inventario sea extremadamente difícil. Del mismo modo, la inversión de capital sube y baja junto con el porcentaje de ingresos por ventas que se invierte en investigación y desarrollo. Y si bien la facturación de los equipos de producción de semiconductores aumentó un 17% en 2020 y se prevé que las ventas de nuevos equipos aumenten un 23% más, eso no significa que los fabricantes de chips vayan a recibir sus equipos a tiempo. Esto crea un estado de grave desequilibrio que también se extiende a otras industrias. El gigante de la electrónica Samsung teme que una escasez similar pueda empezar a afectar a los teléfonos inteligentes, lo que interrumpiría los pedidos de chips de memoria utilizados en esos productos.

Obviamente, si bien los automóviles son importantes para la salud económica de un país, los dispositivos móviles también son esenciales para la recuperación económica tras la pandemia de coronavirus, por lo que las advertencias se toman muy en serio, ya que las fundiciones de semiconductores no pueden satisfacer la demanda debido a que ya funcionan a plena capacidad. Esto lleva a que los productos se aceleren en un esfuerzo por satisfacer las necesidades, ya que la reasignación puede centrarse en un sector en lugar de en otro, lo que agrava la presión. Y en los países que más dificultades han sufrido a causa del virus, los automóviles pueden considerarse más importantes para reactivar sus economías. En otros países, la demanda de chips móviles lidera el aumento. En cualquier caso, queda por ver si los fabricantes de equipos de fabricación de microchips pueden mantenerse al día.

Graver produce productos de filtración cruciales para reducir el nivel de defectos causados por las partículas grandes de lodo durante el proceso de pulido utilizado para fabricar obleas para la industria de semiconductores.

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