SPRAY TELL: Huertos abandonados revelan arsénico

El arsénico se puede encontrar en cualquier parte de la naturaleza, pero se encuentra más comúnmente en forma de sulfuros combinados con los sulfuros de minerales de otros metales, carbones y sedimentos. Las intoxicaciones con arsénico son poco frecuentes y, por lo general, accidentales, pero la exposición crónica a los arsénicos puede ser peligrosa, en particular por sus efectos tardíos que pueden provocar enfermedades como el cáncer. Por eso es cada vez más importante que los ambientalistas se centren en un área importante de preocupación que, a primera vista, tradicionalmente genera sentimientos de belleza, salud y seguridad: los huertos abandonados.

La mayoría de nosotros disfrutamos de la vista de un huerto abandonado con sus hileras de árboles plantadas ordenadamente, pero pocos pueden imaginar los peligros que acechan justo debajo de la superficie. Los pesticidas tóxicos utilizados hace más de 100 años podrían ser los culpables de la contaminación por arsénico en el agua potable. Los pesticidas se usaron en gran medida para proteger los árboles frutales, pero nunca se entendió completamente si el ingrediente arsénico podía viajar a las aguas subterráneas y contaminar los pozos. Algunos científicos creían que el arsénico no era lo suficientemente soluble en agua como para desprenderse del suelo, pero las pruebas de lluvia han demostrado que el arsénico podría filtrarse en el agua de lluvia, lo que crearía una ruta directa hacia los pozos. Identificar dónde el arsénico podría ser un problema también es difícil, dado el uso generalizado de pesticidas y la gran cantidad de huertos que existen. Sin embargo, la protección contra el arsénico sigue siendo una propuesta bastante sencilla: realice pruebas con regularidad, ya que la exposición a largo plazo es la principal preocupación.

Los huertos frutales no son los únicos lugares donde se usaron ampliamente pesticidas que contienen arsénico. Una amplia gama de industrias agrícolas trataron sus cultivos con pesticidas y ahora gran parte de esa tierra se está convirtiendo en propiedades residenciales. Entre los años 1992 y 1997, más de 6 millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses se convirtieron en comunidades de origen. Sin embargo, los huertos son los que más atención reciben de los grupos ambientalistas debido a la toxicidad que causan los pesticidas con arsénico, como el arseniato de plomo (LA), que era un arma muy popular en la lucha contra la infestación y los daños causados por los insectos.

Introducida originalmente para combatir la polilla gitana, LA se convirtió en el tratamiento preferido contra la polilla de la manzana, una plaga feroz que se encuentra en los huertos de manzanas. Los incesantes ataques que sufrían estas polillas obligaron a los productores a aplicar pesticidas químicos con frecuencia y en altas concentraciones durante un largo período de tiempo. Lo que agrava el problema es que estos pesticidas con arsénico se fabricaron específicamente para que fueran igual de implacables, razón por la cual estamos viendo problemas de contaminación muchos años después. Una vez que Los Ángeles llegó al alma, el plomo se separó y el arsénico se unió al suelo. El plomo es apenas soluble, por lo que no permaneció a más de un pie por debajo de la capa superior del suelo. El arsénico, que es algo más soluble, todavía se mueve en el agua y puede encontrarse a una profundidad de hasta un metro por debajo. Perturbar el suelo a través de la construcción puede provocar una erosión que puede enviar el arsenal a las aguas superficiales, lo que aumenta el riesgo.

Entonces, ¿qué tan riesgoso es vivir sobre tierra vieja y contaminada de huertos? Sin contacto directo, el riesgo es muy manejable. Una vez más, la concienciación, las pruebas y la filtración adecuada son fundamentales. El mayor problema al que nos enfrentamos ahora es la magnitud del problema, ya que se trata de millones de acres en los Estados Unidos y puede resultar difícil localizar áreas «críticas». La limpieza implica varios métodos, desde la excavación, la mezcla del suelo, el uso de césped e incluso la adición de fósforo. Por lo tanto, si bien es posible que vivir en una propiedad histórica de huertos no constituya un riesgo significativo para la salud, una vez que se identifique el área como contaminada, no cabe duda de que sus impuestos aumentarán.

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