OUTBREAK HOTEL — La enfermedad del legionario llega al Sheraton de Atlanta

A pesar de que han pasado 50 años desde que se descubrió la enfermedad del legionario, las personas siguen contrayéndola y muriendo a causa de ella. De hecho, parece que cada año que pasa se están detectando más casos. Más recientemente, murió una mujer y más de 70 personas más se infectaron después de hospedarse en el Hotel Sheraton Atlanta en julio de 2019. Y he aquí algunas estadísticas alarmantes: entre los años 2000 y 2017, las notificaciones de casos de legionelosis aumentaron más del 500 por ciento en los Estados Unidos; cada año, más de 6.000 personas se infectan con la enfermedad y 250 mueren a causa de la infección. ¿Qué es lo que está pasando exactamente, o quizás no?

Como mencionamos en un post anterior sobre un edificio de viviendas subvencionadas en Harlem, donde 50 personas de los alrededores fueron hospitalizadas por la enfermedad del legionario y 2 murieron tras inhalar gotas microscópicas de agua contaminada con Legionella Pneumophila, la enfermedad se puede propagar fácilmente si se emplean tecnologías de filtración ineficaces. Ese brote en particular estuvo relacionado con la torre de refrigeración del proyecto de viviendas, que no había sido filtrada correctamente, de forma similar a lo que ocurrió cuando se produjo la enfermedad descubierto por primera vez en 1976 en la convención de la Legión Estadounidense en Filadelfia. Ahora sabemos que esta peligrosa bacteria se encuentra comúnmente en el agua dulce de todo el mundo, lo que hace que prevenir los brotes sea un desafío difícil. Otros sistemas de agua artificiales, como los jacuzzis, los nebulizadores, las fuentes, los tanques de agua caliente e incluso los complejos sistemas de tuberías de los grandes edificios, también pueden cultivar y propagar la legionela.

Los propietarios y administradores de edificios no son los únicos responsables de prevenir la legionelosis. Regulaciones que requieren la implementación de una estrategia integral programa de gestión del agua necesitan ser más estrictos y sofisticados. Los edificios comerciales que tienen kilómetros de tuberías donde el agua puede permanecer durante largos períodos de tiempo deben mantenerse de manera eficiente para evitar el crecimiento de la legionela. Sin embargo, las prácticas actuales de tratamiento del agua no abordan de manera eficaz estas bacterias transmitidas por el agua y, aunque la EPA ha emitido reglamentos sobre el agua potable, no hay requisitos para realizar pruebas de legionella ni ningún límite reglamentario.

La legionela crece muy bien en los sistemas de distribución y redistribución del agua. Los patógenos crecen en forma de biopelículas en las paredes de las tuberías, que atrapan los nutrientes de los flujos de agua y protegen a la próspera comunidad bacteriana de los desinfectantes. Una vez que se forman las biopelículas, los patógenos se liberan en el agua potable, y los tratamientos con cloro destinados a eliminar la biopelícula también eliminan grandes cantidades de bacterias de las paredes de las tuberías que, finalmente, desembocan en los tanques de agua aguas abajo.

Por lo tanto, las infecciones transmitidas por el agua solo pueden reducirse significativamente si se hace un esfuerzo concertado para abordar los sistemas de distribución de agua. Una forma eficaz de minimizar este crecimiento es mantener un alto nivel de cloro en todo el sistema de distribución. Sin embargo, los subproductos de la desinfección, que se forman cuando grandes cantidades de cloro reaccionan con sustancias orgánicas, también son peligrosos. La única solución sensata, entonces, es filtrar los compuestos orgánicos del agua antes de añadir el cloro. El estado de Nueva York tiene uno de los requisitos de desinfectantes residuales más bajos del país, y el resultado son niveles insuficientes de cloro en muchas secciones del sistema de distribución de agua, pero los subproductos de desinfección son aceptables. Es en este sistema de distribución de agua con niveles muy bajos de cloro donde puede proliferar la bacteria Legionella. ¿Es una coincidencia que la normativa sobre los subproductos de la desinfección en los Estados Unidos se haya aplicado al mismo tiempo que se cuadruplicó la incidencia de la legionelosis?

A medida que empecemos a evaluar mejor los brotes como los de Washington Heights y Atlanta, los propietarios y operadores de edificios responsables deberán solicitar la consulta de expertos sobre las protecciones necesarias para todos los lugares donde el crecimiento bacteriano puede acumularse e infectarse.