DRINKING RAGE: El auge de las bebidas de malta saborizadas

Las bebidas de malta saborizadas han existido en una variedad de formas desde la década de 1990 y todavía están ingresando al mercado como alternativas refrescantes a los gustos siempre cambiantes de los consumidores de alcohol. Lo que se podría considerar una bebida de malta es cualquier bebida fermentada en la que el ingrediente principal sea el grano de la planta de cebada, que se maltea antes de procesarse. La cerveza y las bebidas de malta saborizadas generalmente se consideran las dos bebidas de malta más conocidas y aceptadas. La cerveza se elabora con granos de cereales malteados (y, en ocasiones, cebada u otros granos), lúpulo y agua que se fermenta con levadura. Una «bebida de malta» es una bebida alcohólica que se elabora con una base de malta en la que los granos se introducen en el proceso de germinación sumergiéndolos en agua y, a continuación, evitando que sigan germinando secándolos con aire caliente. Esto descompone los azúcares complejos de la malta antes de la fermentación y, cuando se añaden sabores naturales o artificiales, se produce lo que se denomina una «bebida de malta aromatizada».

Una de las bases de malta más utilizadas es la base de malta neutra, que es una base alcohólica derivada de la malta pero sin ninguna de las características de la malta, como el color y el olor. Para ser considerada una bebida de malta oficial en términos de categorías impositivas, las bebidas de malta saborizadas deben elaborarse con una base de malta legal, y como mínimo el 51% del alcohol final del producto debe provenir de esa base de malta. Si se produce una bebida de malta que contiene más del 6% de alcohol por volumen, solo el 1,5% del volumen del producto final puede contener alcohol elaborado con aromatizantes o ingredientes que no sean bebidas.

Todas estas nuevas formulaciones, métodos de elaboración y tácticas de marketing han difuminado las líneas entre las categorías de bebidas alcohólicas, lo que las hace muy poco claras y más que un poco difíciles de definir. Es posible que algunos fabricantes de bebidas de malta saborizadas decidan comercializar sus productos como una cerveza saborizada o una bebida elaborada como una cerveza, lo que hace que la elección entre una cerveza tradicional y una bebida de malta aromatizada resulte confusa para algunos consumidores. Tradicionalmente, cualquier marca de gaseosa dura o agua carbonatada se considera un producto de bebida de malta aromatizada, incluso si se produce con una base de azúcar fermentada y no con derivados de la malta. Por confuso que pueda resultar, los consumidores están respondiendo positivamente a los nuevos enfoques e innovaciones en el mercado de las bebidas de malta saborizadas, y los fabricantes están aprovechando esta oportunidad para atraer a más clientes y hacer crecer sus marcas. Desde las grandes empresas hasta las pequeñas cerveceras, cada una de ellas ha creado un producto de bebida de malta aromatizado para llegar a los consumidores que, en la mayoría de los casos, eligen sabores alternativos en lugar de la cerveza. Este comportamiento de los consumidores no solo ha abierto nuevos espacios de mercado, sino que ha hecho crecer las bebidas de malta saborizadas en más de un 3000% entre 2015 y 2016.

Numerosos productos siguen ingresando al mercado de bebidas de malta saborizadas con una variedad de sabores, beneficios para la salud y bases alcohólicas. Las bebidas listas para beber, como las maltas saborizadas, mostraron un crecimiento mundial de dos dígitos en 2020. De hecho, los productos «Beyond Beer» fueron la única categoría de bebidas alcohólicas que creció durante la crisis de la COVID, lo que atrajo a consumidores de todos los grupos demográficos, que se mostraron receptivos a las cualidades comercializables de conveniencia, frescura y sabor. Y si bien estas denominadas «malalternativas» aparecieron por primera vez en las estanterías en la década de 1980, cuando los cambios en la legislación tributaria despejaron el camino para que las bebidas a base de malta calificaran como cerveza a efectos fiscales, sus críticos las llamaron «bebidas alcohólicas» porque se las consideraba bebidas carbonatadas, dulces y asequibles destinadas a atraer a los jóvenes bebedores que normalmente compraban refrescos azucarados. Sin embargo, a pesar de las diversas críticas de todos los subgrupos de consumidores de bebidas alcohólicas, un hecho se mantuvo constante: se vendieron en las estanterías.

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