FRACTURA POR ESTRÉS: Presión de reutilización del agua producida

Según informes de la Administración de Información Energética de EE. UU., la producción de gas natural está en su punto más alto. Desafortunadamente, esto ha generado enormes cantidades de aguas residuales saladas llamadas salmuera o agua producida. La industria del fracking ha mejorado su eficiencia al aumentar el tamaño de los pozos horizontales, pero esto significa que se utiliza más agua para fracturar la roca. En promedio, el proceso utiliza alrededor de 45 millones de litros de agua por pozo, y gran parte de esa agua se libera del suelo con una química muy diferente. La disolución de la roca subyacente deposita sal en el agua y, por lo general, también se encuentran sustancias radiactivas y sustancias químicas añadidas durante el proceso de fracturación hidráulica.

Se estima que cada año se extraen 3.400 mil millones de litros de agua producida, y la EPA predice que esa cifra seguirá aumentando junto con el aumento de la producción de gas natural. Actualmente está prohibido descargar agua producida a las aguas superficiales y a las plantas de tratamiento, pero hay una excepción: las empresas de fracking pueden descargar el agua producida al oeste del meridiano 98 si la calidad del agua es aceptable para la agricultura o la vida silvestre y se centra específicamente en programas para ambos. El problema es que nadie sabe realmente qué significa realmente «aceptable».

La eliminación del agua producida generalmente se hace inyectándola en pozos subterráneos profundos, pero no todas las áreas de los EE. UU. tienen una geología que lo permita, y la grave preocupación por la actividad sísmica hace que la industria se esfuerce por encontrar nuevas soluciones. Cada vez más, el agua producida se reutiliza, en particular cuando es menos salada y es apta para el riego de cultivos o para el ganado. Sin embargo, la EPA está considerando dar a la industria del fracking más opciones para descargar y gestionar el agua producida. Sin embargo, existe una gran preocupación por la falta de datos sobre su composición química. Los estudios han demostrado que los elementos más comunes encontrados son el sodio, el magnesio, el calcio, el estroncio y el bario, así como los metales manganeso, hierro, aluminio, arsénico y selenio. Desafortunadamente, es difícil predecir qué cantidad de cada uno está presente debido a las diferentes concentraciones.

Lo que sí sabemos es que el agua producida es altamente salina. Los sólidos totales disueltos (TDS) en el agua producida son en su mayoría sales inorgánicas procedentes de la disolución de rocas fracturadas. También son muy prevalentes los radionucleidos 226Ra y 228Ram, y la concentración combinada de radio se correlaciona con la concentración de TDS. Con el tiempo, estas concentraciones disminuyen, pero eso puede llevar muchos años. El tratamiento con membranas, como la ósmosis inversa, puede ser muy eficaz para eliminar las sales y las sustancias radiactivas, pero los investigadores y las empresas de gas natural siguen buscando formas nuevas y creativas de utilizar el agua producida.

Los posibles usos beneficiosos pueden incluir la protección contra incendios, la supresión del polvo y la preservación de los valores ambientales y estéticos, pero cada uno depende de la jurisdicción federal y estatal y de las circunstancias de cada caso. Con mucho, la aplicación más común para reutilizar el agua producida es inyectarla en formaciones productoras de petróleo para mejorar la producción de petróleo. Aproximadamente el 45% de toda el agua producida se reutiliza para este fin, pero siguen apareciendo otras aplicaciones. El agua tratada producida de los pozos de metano de las capas de carbón se utiliza para restaurar los pastizales sobrepastoreados. El agua tratada producida en Colorado se utiliza para un proyecto de almacenamiento y recuperación de acuíferos. Algunos estados incluso permiten a los municipios esparcir parte del agua con mayor contenido de sal en las carreteras para controlar el hielo invernal.

Si bien los nuevos usos del agua producida se generan de manera constante y, con el tiempo, podrían demostrar que tienen un fuerte valor económico, las complejas leyes y reglamentos sobre los derechos del agua destacan la responsabilidad y siguen variando en todo el país.

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