TERRENO MISEROSO: La ansiedad por el PFAS afecta a los agricultores

A principios y mediados de la década de 1990, se convirtió en una práctica común entre los agricultores utilizar un subproducto del tratamiento de aguas residuales, también conocido como «lodo», para fertilizar las tierras de cultivo y, si se mezcla con cal, elevar los niveles de pH del suelo. El lodo contenía residuos de desechos domésticos, municipales y humanos y se consideraba seguro, ya que había sido sometido a pruebas para detectar varios productos químicos, y los agricultores que incorporaron tales prácticas no solo fueron considerados inteligentes por hacerlo, sino que se pretendía que sintieran que estaban beneficiando a la sociedad al utilizar materiales reutilizables. Los agricultores de todos los Estados Unidos usaron este fertilizante para lodos durante muchos años y ni una sola vez se sintieron obligados a considerar los posibles efectos negativos de hacerlo.

Treinta años después, y ahora se les pide a los agricultores que analicen sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas, también conocidas como PFAS, de las que muchos ni siquiera habían oído hablar antes. A menudo denominados «productos químicos para siempre», son una clase compuesta por aproximadamente 4.700 productos químicos fabricados que se utilizan en una amplia gama de procesos industriales y productos de consumo desde la década de 1940, seleccionados principalmente por su resistencia al agua y al calor, lo que los hacía muy duraderos. Entre las sustancias químicas más comunes se encuentra el ácido perfluorooctanoico, o PFOA, que fue esencial para la producción de armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial y también se usó en la producción de teflón. Con el paso del tiempo, los fabricantes de un número cada vez mayor de industrias descubrieron aplicaciones adicionales para los PFAS, y ahora se encuentran en ropa, muebles, alfombras, envases de alimentos resistentes a las manchas y al agua, como envases de comida rápida y papel resistentes a la grasa, e incluso cajas de pizza y envoltorios de caramelos. En pocas palabras, los PFAS están literalmente en todas partes. Lo que es peor, no van a ir a ninguna parte pronto, si es que alguna vez lo hacen. Y dado que los productos alimenticios, como la leche, provienen de granjas que utilizaban fertilizantes de lodo, eso también significa que permanecen dentro de muchos de nosotros.

PFAS «moverse», por así decirlo. Se encuentran cada vez más en los alimentos, el agua e incluso en el aire que respiramos. Los CDC han descubierto que el PFAS se encuentra en más del 98 por ciento de las muestras de sangre extraídas de ciudadanos de los Estados Unidos, y esto se debe a su resistencia a la degradación, que les permite permanecer en el medio ambiente y acumularse en nuestros cuerpos. La exposición a niveles altos de PFAS puede provocar peligros para la salud, como el cáncer de riñón y testículo, las enfermedades de la tiroides, el colesterol alto, la obesidad y la supresión hormonal, por nombrar solo algunos. Las complicaciones derivadas del uso generalizado de los lodos del tratamiento de aguas residuales como fertilizantes están empezando a ser noticia en lugares como Maine y Michigan, donde los agricultores que antes disfrutaban de un crecimiento sin precedentes ahora tienen dificultades para pagar sus cuentas, ya que sus productos han empezado a sacarse de las estanterías. Sin embargo, debido a la Ley de Agua Limpia de la década de 1980, que proporcionaba fondos para las plantas de tratamiento de aguas residuales, la práctica de utilizar lodos como fertilizantes se extendió a los cincuenta estados. No se trata de un problema localizado, sino nacional.

El problema del PFAS también se extiende a otras áreas e industrias. Los ciervos, los peces y otras fuentes de alimento de la fauna silvestre muestran niveles altos de estas sustancias químicas, y el Departamento de Defensa informó recientemente de niveles altos de PFAS tóxico en el agua potable cerca de varias de sus bases. Al analizar el agua potable cerca de bases en los estados de Washington, Pensilvania, Florida y Michigan, se encontraron niveles elevados de sustancias químicas relacionadas con su uso en productos como la espuma para combatir incendios, que suelen utilizar los militares. El Departamento de Defensa ha tomado medidas para reducir los niveles altísimos de PFAS en el agua potable, pero los militares y los miembros de las comunidades aledañas llevan mucho tiempo expuestos a sus peligros.

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