TRATO INJUSTO: La recuperación de agua ayuda a las granjas

Las plantas de tratamiento de última generación utilizan la filtración por membrana para procesar millones de galones de estiércol lácteo digerido cada día y recuperar entre el cuarenta y el sesenta por ciento de esa cantidad como agua limpia que luego se puede usar en diversas aplicaciones que ahora son más seguras para el medio ambiente. Los grandes digestores anaeróbicos reciben estiércol de las granjas lecheras cercanas, por ejemplo, que se transporta en camiones a sus instalaciones antes de someterse a procesos de digestión anaeróbica que no solo producen agua limpia, sino que también capturan biogás, que es principalmente metano (CH4) y dióxido de carbono (CO2), con cantidades muy pequeñas de vapor de agua y otros gases. Luego se eliminan el dióxido de carbono y otros gases, dejando solo el metano que se puede inyectar en las tuberías de gas natural como gas natural renovable (GNR). El material que queda después de la digestión anaeróbica se denomina «digestato». El digestato es una mezcla húmeda que es rica en nutrientes y se puede usar como fertilizante para los cultivos y, por lo general, se separa en un sólido y un líquido.

En general, el proceso de digestión anaeróbica se define como una serie de procesos biológicos en los que los microorganismos descomponen el material biodegradable en ausencia de oxígeno. El proceso comienza con la hidrólisis bacteriana para descomponer los polímeros orgánicos insolubles y ponerlos a disposición de otras bacterias. Luego, las bacterias acidógenas convierten los azúcares y los aminoácidos en dióxido de carbono, hidrógeno, amoniaco y ácidos orgánicos que luego se convierten en ácido acético. En el paso final, los metanógenos convierten estos productos en metano y dióxido de carbono. En los casos en que se utiliza la filtración por membrana, las membranas de microfiltración y ultrafiltración actúan como eficientes separadores sólido-líquido que pueden incluso aislar los nutrientes y aumentar la retención de amoniaco y potasio.

Sin embargo, la eliminación típica de lodos en las tierras agrícolas puede ser un derroche económico y tal vez causar graves daños al ecosistema. Por lo tanto, la recuperación de materiales potencialmente peligrosos en soluciones clarificadas se convierte en un proceso de valor agregado. Además, la eliminación de grandes cantidades del volumen de digestato para convertirlos en agua potable reduce la cantidad de camiones que transportan el digestato de vuelta a las fincas participantes y minimiza el volumen de material que se requiere almacenar en lagunas y aplicar en el terreno cada año. Dado que el digestato líquido que se devuelve a las granjas está mucho más concentrado, se ahorra dinero en la aplicación a la tierra, lo que permite la ferritización mediante un método más específico. Esto ayuda a reducir la escorrentía y hace que sea más fácil administrar el material para compartirlo con los campos ubicados a mayores distancias y, por lo tanto, reciben menos fertilizantes a base de estiércol.

Por lo general, se pierde una gran cantidad de nutrientes durante la escorrentía, que ocurre durante las aplicaciones invernales, donde las precipitaciones son comunes. Incorporar el proceso de recuperación de agua significa almacenar solo la mitad del volumen del material, lo que permite a los agricultores aplicar el digestato concentrado en las mejores condiciones climáticas y en los mejores momentos para la absorción de los nutrientes de los cultivos. Se cree que la mejora de los procesos de digestión anaeróbica proporcionará importantes beneficios ambientales a las comunidades agrícolas, además de crear puestos de trabajo para los operadores y el personal de la planta, y representará un camino sostenible para la gestión del estiércol. Además, las tecnologías avanzadas de membranas crean agua limpia que se puede descargar para producir una variedad de productos de fertilizantes orgánicos. Todas son buenas noticias para los productores de leche, que ya tienen suficiente para digerir, ya que sus granjas pueden producir hasta un millón de galones de estiércol lácteo líquido por día. Con una tecnología avanzada de membranas, esto podría significar volver a introducir entre cuatrocientos y seiscientos mil galones de agua limpia en el medio ambiente, generar 1.630 MMBTU (millones de unidades térmicas británicas métricas) de gas natural renovable al día y mantener cientos de camiones cargados de digestato fuera del transporte.

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